Esta tradición judeocristiana, que se ha vuelto parte fundamental de la cultura dominicana, rememora los cuarenta años que el pueblo de Israel pasó en el desierto mientras se encaminaba hacia la tierra prometida, así como los cuarenta días que según se cuenta, Jesús pasó en el desierto rezando y sin comer para prepararse antes de salir a predicar.
Cada año, los cristianos de todo el mundo viven la Cuaresma como un período de penitencia y oración que conduce a la celebración de la Pascua, momento en que, de acuerdo a la tradición, tuvo lugar la resurrección de Jesucristo de entre los muertos.
La recomendación de la iglesia es que durante estas fechas no se consuman carnes rojas, por lo que personas toman la opción de pescados y mariscos.
En la Roma antigua, los fieles comenzaban con una penitencia pública el primer día de Cuaresma en el que eran salpicados de cenizas, se vestían con un sayal y estaban obligados a mantenerse alejados hasta que se reconciliaran con la Iglesia el Jueves Santo.
Cuando estas prácticas cayeron en desuso entre los siglos VIII y X se comenzó a colocar las cenizas en las cabezas de todos los miembros de la congregación.
Actualmente los fieles son marcados con una cruz en la frente con las cenizas obtenidas al quemar las palmas usadas en el Domingo de Ramos anterior.
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