"Por el momento podemos confirmar la muerte de 15 personas y la desaparición de cuatro o cinco", declaró un portavoz de Protección Civil.
El primer sismo, de magnitud 5,8, se registró a las 07H00 GMT cerca de Módena y se sintió en todo el noreste de la península, la misma zona afectada por el terremoto del 20 de mayo, con unos 5.000 evacuados.
Otras dos réplicas, con una magnitud superior a 5, se registraron pocas horas después en la misma región, la Emilia-Romaña, entre las más pobladas e industrializadas de la península.
Según cálculos del Instituto de Geofísica italiano, el terremoto de las 12H56, hora local, se produjo a una profundidad de sólo un kilómetro, duró unos 30 segundos y puede causar más daños.
"Lo siento, tengo que escapar, tiembla, se siente mucho y es muy largo", declaró una portavoz de la Protección Civil de Módena mientras daba informaciones sobre la situación en esa zona.
Tres personas murieron en San Felice del Panaro en el derrumbe de una fábrica, dos en la localidad cercana de Mirandola, una en Concordia y otra en Finale, indicó el comandante de los carabineros de Módena, Salvatore Iannizzotto.
"Superaremos este momento", anunció emocionado el presidente de la República, Giorgio Napolitano.
El jefe de gobierno italiano, Mario Monti, interrumpió una reunión para tranquilizar al país y garantizar que "el Estado está preparado y hará todo lo posible" ante la inédita emergencia prometiendo ayuda en "un plazo breve".
El número de muertos es por ahora provisional y las autoridades locales coordinan las tareas de emergencia.
"Es un desastre, un desastre", comentó atónito el alcalde de San Felice sul Panaro.
En esa ciudad, tres obreros, un italiano, un marroquí y un indio murieron por el derrumbe de la fábrica.
"La fábrica quedó destruida, ya no estamos seguros aquí", se quejó un obrero indio mientras se abrazaba a otros compatriotas.
El terremoto se sintió en todo el centro y norte de la península y afectó sobre todo a estructuras de fábricas, que se desplomaron mientras los obreros trabajaban.
Los nuevos sismos han provocado daños a edificios históricos y el 75% de la ciudad de Cavezzo se desplomó.
En Boloña, entre las principales ciudades de Italia, la estación central de trenes fue cerrada, las líneas telefónicas no funcionaron por unas dos horas y la sede de la alcaldía fue evacuada.
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