El fuego se desató a las 08.00 hora local (04.30 hora GMT) en el piso noveno debido a un cortocircuito y provocó el colapso del edificio tres horas y media más tarde.
Según anunció a la televisión estatal el alcalde de la capital iraní, Mohamad Baqer Qalibaf, al menos 20 bomberos murieron por el derrumbe, mientras que el presidente, Hasan Rohaní, expresó su pésame a los familiares de los fallecidos.
El portavoz de los bomberos, Yalal Malekí, prefirió ser precavido y señaló que todavía no se puede determinar el estado de los desaparecidos, pese a las horas transcurridas y las llamas sin extinguir en el edificio.
Los servicios de emergencia de Teherán informaron por su parte de que 78 personas sufrieron heridas, algunas de las cuales se encuentran hospitalizadas en estado reservado.
A contrarreloj, los equipos de rescate -formados por unos 200 bomberos- abrieron cuatro vías entre los amasijos de hierro para intentar salvar a los posibles supervivientes.
Los bomberos, muchos llorosos y preocupados por sus compañeros desaparecidos o fallecidos, siguen hallando focos de fuego y temen que la situación empeore debido al viento y a la presencia de materiales inflamables.
Para facilitar las labores de rescate y el despliegue de decenas de ambulancias, las autoridades dieron incluso permiso para demoler algunos edificios colindantes.
La tragedia podría haber sido de mayor magnitud si el incendio se hubiera registrado horas más tarde. Muchos comerciantes todavía no habían llegado a sus locales y la zona no estaba muy concurrida de clientes.
"Parecía que se extinguían las llamas y los servicios de emergencia dijeron que estaba controlado el incendio, pero luego revivió", explicó nervioso a Efe Kolahi.
Otro testigo precisó que el derrumbe ocurrió en pocos segundos, provocando la estampida de la gente que se hallaba en los alrededores.
La agencia semioficial Fars señaló por su parte que al menos medio centenar de personas, entre ellas 30 bomberos, quedaron atrapados entre los escombros.
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