El abridor de los Rays Jeremy Hellickson no permitió un solo imparable en sus primeras cuatro entradas y dos tercios, pero la ofensiva neoyorquina despertó con cuatro hits consecutivos, un doble de Martín Prado, y sencillos de Derek Jeter, Brett Gardner y Jacoby Ellsbury, para anotar tres carreras en el quinto inning.
Para Ellsbury fue su primer hit en los cinco partidos de esta gira fuera de casa, rompiendo una racha de 17-0, y su primer imparable y carrera remolcada desde su cuadrangular en la novena entrada contra Cleveland el domingo, 10 de agosto en Yankee Stadium.
Después de permitir dos hits y una carrera en la primera entrada, Hiroki Kuroda retiró a 17 bateadores consecutivos antes de que Matt Joyce abriera la séptima entrada con un doble, su segundo imparable contra el abridor japonés y primer hit para extra bases de los Rays.
"Los Rays arrancaron bien agresivos pero Kuroda supo dominarlos jugando con la velocidad de sus picheos", dijo el cátcher Brian McCann, que tituló en su primer partido tras ser activado de la lista de inhabilitados de siete días por síntomas de conmoción cerebral después de ser impactado por un pelotazo foul el 9 de agosto.
"A través del año ha sido un lanzador muy consistente, trabajando ambos lados del plato, y cuando está ubicando sus picheos de esa manera es muy difícil batearle, especialmente cuando su sinker, su splitter y su recta de cuatro costuras funcionan de una manera tan efectiva".
Kuroda destacó que los dos días de descanso que tuvo previo a su salida también contribuyeron a su sólida presentación en la lomita. Fue su primera victoria en cinco aperturas ante los Rays, desde el 16 de septiembre de 2012 en Yankee Stadium.
"Los dos días adicionales de descanso me fueron muy útiles para sentirme fresco física y mentalmente", dijo el veterano de 38 años. "Me he enfrentado mucho a los Rays por ser rivales divisionales y mi slider estuvo trabajando a mi favor hoy, en particular contra los derechos, y aprendí de mi última salida y traté de ser agresivo en la zona".
Los Rays acercaron el marcador 3-2 en la séptima con el segundo RBI de la tarde para Evan Longoria, pero Mark Teixeira se encargó de restablecer la ventaja de dos carreras con su cuadrangular número 20 de la campaña en la octava entrada contra el relevista dominicanoJoel Peralta.
"Fue una buena manera de recuperarnos ganando estos dos partidos después del mal inicio que tuvimos en esta gira fuera de casa", dijo Teixeira, el primer Yankee con 20 cuadrangulares esta campaña y el decimocuarto pelotero en la historia de las Grandes Ligas en sumar 20 HR o más en por lo menos 11 de sus primeras 12 temporadas como profesional.
"El equipo no ha estado anotando carreras, así que hay que aprovechar cada oportunidad con hombres en base, y así hicimos en esta serie".
El cuadrangular del primera base de los Yankees fue también su 361 de por vida, igualando al legendario Joe DiMaggio como número 80 en la lista de todos los tiempos de Grandes Ligas.
Shawn Kelley, que ha sido muy errático saliendo del bullpen esta campaña, entró en relevo de Kuroda y ponchó a Joyce con dos en base para finalizar la séptima. Kelley fue seguido por Dellin Betances, que preservó el marcador en la octava para entregarle el partido al cerrador David Robertson, que sumó su salvamento número 33 de la temporada.
"El bullpen de nosotros ha sido fuerte desde el principio y siempre tratamos de mantenernos positivos", dijo Betances. "En Baltimore no aguantamos el juego como teníamos que hacer, pero eso es parte del juego, por eso se juegan tantos partidos y siempre hay que tener el chance para hacerlo a la próxima".
El relevista dominicano ha registrado 109 ponches esta campaña, la mayor cantidad entre todos los relevistas de Grandes Ligas. El derecho de 26 años es también apenas el tercer lanzador en la historia de los Yankees en sumar 100 ponches o más en sus primeras 50 apariciones como relevista en una sola temporada desde que fue logrado por Mariano Rivera en 1996 y Joe Page en 1947.
"Yo trato de no fijarme en eso", dijo Betances sobre su impresionante número de abanicados, "trato de enfocarme sólo en hacer outs".
La victoria de los Yankees ahora los ubica en el segundo lugar divisional, a siete juegos de los líderes del Este, los Orioles de Baltimore, y a tres juegos y medio de los Marineros de Seattle, que controlan el segundo comodín de la Liga Americana. Los Rays continúan ubicándose cuartos, a 10 juegos del tope de la tabla.
Los Yankees tendrán un día libre el lunes antes de iniciar una estadía de seis partidos en casa, que incluye tres juegos contra los Astros de Houston (52-73) y tres contra los Medias Blancas de Chicago (59-65), en lo que será una crucial oportunidad de ganar terreno en la división al jugar contra dos equipos con marcas por debajo del promedio de .500.
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