La Laser Communications Relay Demostration(LCRD) explorará tecnologías ópticas de comunicación que puedan mejorar las tasas de transmisión de datos entre la Tierra y el espacio por un par de órdenes de magnitud.
La idea es que para la misma masa, tamaño y carga energética, un sistema óptico puede entregar tasas de datos mucho mayores que lo que se puede hacer con los sistemas estándar de frecuencias de radio.
Sin embargo, también son más complicadas de instalar, y requieren que el transmisor y el receptor se “vean” – algo que se complica con las condiciones atmosféricas si queremos alcanzar un objetivo fuera de la Tierra.
El proyecto pretende demostrar que se pueden mantener comunicaciones ópticas desde la Tierra a un satélite en el espacio, y probar los posibles problemas que puedan presentar, como nubosidad o tormentas.
A modo de ejemplo, a la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que orbita Marte, le toma 90 minutos transmitir una foto a la Tierra. Si se pudiese hacer con un sistema óptico, la transmisión podría reducirse a 5 minutos.
La agencia espera mejorar las velocidades lo suficiente como para transmitir datos desde la Luna o de Marte de forma muy rápida, incluso quizás para hacer video en vivo en HD.
El proyecto se desarrollará con el objetivo de compartirlo, usando estándares operacionales de sistemas, para que el sector privado pueda trabajar sobre el sistema en el futuro.
Los otros dos proyectos (recuerden que eran tres) también son interesantes: crear un reloj atómico que permita construir GPS espaciales, y una vela solar que pueda cumplir misiones.
Link: NASA announces technology demostration missions (NASA)
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